巴斯德曾經把舊約聖經分為首十七卷、中間五卷和後十七卷。首十七卷記載以色列人的歷史，其中前五卷摩西五經屬於迦南前期的記事；接下來的九卷從約書亞記到歷代志，所記載的是以色列人在迦南時期被擄以前的歷史；最後的三卷則屬被擄以後的歷史。
舊約聖經中間的五卷約伯記、詩篇、箴言、傳道書、雅歌，比較屬個人性
、內心經驗方面的書。後十七卷是先知書，它就像首十七卷的歷史書一樣，又可分為五、九、三：前五卷是大先知書，接下來的九卷是被擄以前的先知所寫的先知書，最後的三卷則為被擄以後的先知書。五、九、三這三個數目可以幫助我們記憶歷史書和先知書的性質，九是被擄前，三是被擄後。
以斯拉和尼希米論到上帝如何對待歸國的猶太人；以斯帖則記述上帝如何對待居留異地、被擄不歸的猶大人。要明白這三卷歷史書，一定也要參看先知書的最後三卷，哈該、撒迦利亞、瑪拉基。他們是上帝在猶太人被擄歸回後興起的先知。
在希伯來文經典裡，以斯拉、尼希米合為一卷，與以斯帖同屬於聖卷。這可能是因為它們成書較晚的緣故。當這幾卷書寫成、定稿，而且被大家接受時，屬於歷史性質的前先知書早已定案。而我們目前聖經編排的順序是根據希臘文七十士譯本，把這三卷緊跟在歷史書的後面，因為它們描寫以色列百姓在被擄以後發生的事，當時約在公元前第五世紀。
曾經有人主張，以斯拉、尼希米是歷代志的結論，和歷代志原為一卷，但現在比較多人贊成，以斯拉和尼希米是獨立的一卷書。不過以斯拉引用了不少從前的資料倒是真的，計有古列王的聖諭(拉一2~4)、聖殿器皿清單(拉一9~11)、歸回者名單(拉二1~67)、亞蘭文的控告信(拉四8~16)、亞達薛西王的回文(拉四17~22)、河西總督的奏文(拉五6~17)、大利烏王的回文(拉六3~12)等等。
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