《申命記》是摩西在臨終前，也就是在以色列民即將進入迦南地之前夕，他站在摩押平原，向眾人重申四十年前所頒佈的律法，並整理記錄之，因此可視為「摩西的遺訓」。
選民四十年的曠野旅程，是以色列民族的一段重要歷史，也是一件近乎不可思議的大神蹟，這段旅途之艱難，造成了百姓的怨懟及耶和華的忿怒，以致極多的以色列民喪命於曠野，而失去了進迦南享安息的盼望。
所謂：「成者為王，敗者為寇」，歷史往往以成敗論英雄，這是人的無奈，也是不可否認的事實。在曠野喪命的雅各子孫們，畢竟是失敗的一群，並且成了後人的鑑戒（哥林多前書十1-12），
然而站在歷史後端的我們，倒也不必給予嚴苛的評斷，因為即使耶和華的大能終日顯在眾人面前，但世人原為軟弱的軀體所困之外，他們所行走的曠野路況，絕對不
是我們這些坐在冷氣房享受的現代選民，所能想像得到的艱辛，他們終日所面對的，不外是一大片的曠野和廣闊的沙漠，茫茫前途，行行復行行，那種情況，若非親
身體驗，實在無法體會他們的痛苦、煎熬和無奈。
但不要忘記的是，耶和華絕不作任何一件無聊的事，祂是偉大的工程師，祂是自有、永有的上帝（出埃及記三14），祂的計畫是永恒的，祂的工作是永續的，而祂的功效則是永存的，正如神人摩西所形容的：「耶和華是大而可畏的上帝」（申命記七21，十17），為以色列民所作的是「大而可畏的事」（申命記十21）。
在這麼一個似乎極為惡劣的曠野環境中，耶和華卻以大地為教室，以天地萬物為教材，親自為師，把一個毫無組織、毫無訓練的烏合之眾，經過四十年曠野的洗禮和
磨練，終於使存留下來的以色列百姓，成了一支秩序井然、攻無不克的軍隊，與四十年前出埃及時的情況相較，已經不可同日而語了。其中，耶和華除了從行政管理
上的組織、信仰觀念上的調整和生活教育上的加強等，幾方面下手外，尤其重要的是：「法治觀念」的建立。因此，在五卷的摩西經典中，除了創世記一卷的律法色
彩較淡外，其他四卷《出埃及記》、《利未記》、《民數記》、《申命記》的記載中，不外是曠野的生活以及律法的申述。曠野生活的記載當然是所謂的歷史，而律
法的申述，也就是耶和華藉著祂的僕人摩西，向當時的民眾，以及世世代代的子民所宣告的法律和條文，上帝希望祂的子民肯確確實實地遵行、蒙福，以致於後人就
直接稱這些法律和條文為「西乃律法」或「摩西的律法書」（參：約書亞記八31，二十三6；列王紀上二3；列王紀下十四6；歷代志下二十三18；以斯拉記三2；但以理書九13；瑪拉基書四4；路加福音二22；使徒行傳十三39；哥林多前書九9；希伯來書十28）。
摩西律法的頒佈，原先分別記載在《出埃及記》第十九章-四十章，《利未記》全卷，以及《民數記》一-十章、十五、十八-十九章之處。但由於摩西在加低斯因著米利巴水的緣故，以致耶和華不允准他進入應許的迦南地（參：民數記二十10-13），
於是摩西在一百二十歲時，當他知道耶和華屬意，要他息了世上的勞苦，進入祂的「安息」，所以在和這些日夜相處幾十年的選民離別在即時，深知遵守耶和華的律
法與否，攸關個人身家之禍福及國家之興衰，故不厭其煩的將以往所吩咐的律法，從頭至尾，再作了最後一次的敘述和勸勉。
因此，《申命記》其實是重複敘述前面三卷經卷的律法條文，但相較之下，我們就可以發現此時所寫的《申命記》，較以往所記的有條理，可以說是將整套律法條例作了一番的總整理。
