古代沒有印刷術，沒有影印機，文字的複製是靠人工抄寫。既是手抄，就難免有些抄寫的錯誤。經文鑑別學（Textual Criticism，或稱經文校勘學）是十八世紀末發展起來的一門學問，專門研究哪個抄本的文字最可能是原稿的讀法 (reading)。對於任何古老文獻，經文鑑別都是處理的首要。在解經步驟上，經文鑑別是第一步——先確定經文究竟是甚麼才能作其他分析。
我們今天並沒有新約聖經的原稿(autograph or protograph)。我們有的是一些古老抄本(Manuscripts，簡寫單數MS，複數MSS)。根據目前正式的統計，新約抄本的總數有五千多份，超過任何其他古代文獻百倍。這些抄本是這樣分類編號的：
- 蒲草紙抄本 (Papyri)：編號以P開頭。這些大多來自三至四世紀。最古老的P52 (AD125) 是約翰福音18:31-34, 37-38的殘篇。
- 大楷體抄本 (Uncials)：編號以大寫字母或0開頭。這些是抄寫在牛皮(vellum)和羊皮(parchment)上，來自四至九世紀。最著名的是西乃抄本(Codex Sinaiticus，以希伯來文字母a為代號)、梵諦岡抄本(Codex Vaticanus，代號B)、伯撒抄本(Codex Bezae，代號D)
- 小草體抄本 (Minuscules)：編號直接用阿拉伯數字。小草體佔紙張面積少，又便於速寫，到第九世紀，小草體就逐漸取代了大楷體。所以這些抄本都來自第九世紀後。較著名是33 (九世紀)、f1 (十二世紀)、f13 (十三世紀)。
Codex的意思是「翻頁書」，乃是對照「捲軸書」(scroll)。最早的古書是將蒲草紙或羊皮紙一張張首尾相黏，捲成一卷。但這樣的書不能太長，否則閱讀不便，黏接處也容易折損。所以後來將蒲草紙或羊皮紙一張張疊起，用針線縫起來，是謂翻頁書。
這些抄本按照其內容的相近程度可歸納成三大類，稱為經文類型 (text-type)：
- 亞歷山大類型 (Alexandrian Texttype)：來自埃及的亞歷山大城，包括 P75, P66 (c. AD200)，P46 (c. 225)，P72 (c. 275?)，Codex B (c. 325) 等。一般評鑑這是很接近原稿的經文類型。
- 西方經文類型 (Western Texttype)：包括北非、義大利、法國等教父的引用經文 (Patristic Citations)，Codex D 等。這個經文類型含有不少修正跡象，很可能不接近原稿。
- 拜占庭類型 (Byzantine Texttype)：佔抄本總數的80%，故又稱「主流經文」或「多數經文」(Majority Text, MT)。這些抄本的時間較晚，亞歷山太抄本(Codex Alexandrinus, A) 與以法蓮抄本(Codex Ephraemi, C) 來自第五世紀，但不少來自第八世紀。一般評鑑這些是抄自第二手資料，也含有許多修正跡象，是今日經文鑑別學者公認最糟糕的經文。
活版印刷術在十五世紀發明，第一本發行上市的希臘文聖經是由荷蘭學者依拉斯姆 (Erasmus) 於1516年發行的。可惜他所採用的是中古世紀的品質較差的抄本。這個希臘版本以後被稱為《公認經文》(Textus Receptus)，暢行數世紀之久，英王欽定本 (King James Version, KJV, 1611) 就是根據這個版本譯的。中文《和合本》是譯自修正的英文版 (Revised Version, RV)，但在經文鑑別上仍深受《公認經文》影響。
近代考古學相繼發現許多古老抄本，經文鑑別學也迅速發展起來。其成果是今日通行的鑑別經文(Critical Text)。希臘文新約聖經除了列出委員會學者鑑別選取的經文外，又將質疑的其他讀法放在「鑑別欄」(Critical Apparatus)。較新的譯本如NASB, NIV, NLT等都是根據這Critical Text譯的。
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