在保羅書信中，仔細讀經的人會發現一種「事實」與「理當如此」的矛盾；例如，一方面他說「凡屬基督耶穌的人，是已經把肉體，連肉體的邪情私慾，同釘在十字架上了」（加五24），另一方面他又說「要治死你們地上的肢體，就如淫亂、污穢、邪清、惡欲和貪婪」（西三5）；談及「舊人」一方面保羅說信徒的舊人已與基督同釘十字架（羅六6），另一方面他又要他們「脫去行為上的舊人」（弗四22）。這種現象難免使人發出一個嚴重的問題：到底保羅所說在基督裡的救恩是「理想」呢，抑是事實？
保羅確實是認為一個人在基督裡已經脫離了律法、罪惡與死亡的範圍，好像移民一般。但這個變遷卻與地上的移民不完全一樣，它僅是屬靈範疇上的改變，不是地理區域的遷移。在一生中，基督徒信主之後仍然是在軟弱的肉體中生活，受著罪惡、死亡的限制（林後十三4），而且他所處的世界仍是「這罪惡的世代」——或更準確地說，「現在這邪惡的世代」（加一4，新譯本）。這可說是一種靈界重疊的現象。用保羅自己的比喻，可說基督徒在世的身份是天國的僑民（腓三20）。這是保羅應用當時移民政策中的現象所作的比方，希臘或羅馬人往往會在異邦之地建立城邦，這城邦四周都是異邦人，甚至城中也有異邦人雜居。
在這種「僑居」的情形下，我們在保羅書信中可發現基督徒處世的幾個問題：
第一個問題便是「那接著血氣生的，逼迫了那接著聖靈生的。」（加四29）逼迫與患難成為信徒命定必有的事（徒十四22；帖前三3；腓一28至30 ，提後三12），這些苦難成為信徒信心的考驗（帖前三5至10）。
第二個問題便是信徒依然按肉體行事，無論是在價值觀、生活方式都與世人一樣。典型的例子是哥林多人的結黨紛爭（林前三1至4）。
第三個問題，是信徒缺乏真理的知識，因此可能灰心喪膽（參帖前四13），行為錯誤（參林前十五33至34），或憑輕弱的良心行事以致跌倒，（參林前7至9；羅十四1、23）。
第四個問題，是肉體的軟弱。這包括兩種現象，一種是肉身仍未得贖（羅八10、23），因此仍受疾病、死亡或身體缺陷的限制（參林後十二7至10，十三4；林前二3）；另一種是沒有能力遵行上帝的旨意，產生了「立志由得我，只是行出來由不得我」的苦境（羅七14至15）。
針對這些現象，使徒保羅指出信仰與行為應該一致，專心為主（參林前七29至35），而且讓「基督為主」的信仰影響生活的每一面，包括父子、夫妻、主僕的人際關係（西三18至四1；腓利門書），以及事奉的生涯（林後四5）。要達到這種境界，保羅認為信徒的生活應是一種不斷受真理改造的生活。首先，我們要看看真 理對信徒的影響。這又可分三方面描述：
第一、使徒保羅認為基本的認識，便是讓一些基本的真理在生活上表現出來。因此，他提醒帖撒羅尼迦信徒說，他早已說過 受逼迫是必然的事，也說過上帝的旨意是要信徒成為聖潔（帖前三3至4，四2至3；參林前五9至11 ；腓三18等）；他也以十字架的智慧勸諭哥林多人不要紛爭結黨（林前一18至31）。
第二、使徒保羅要求信徒在真理上增加認識，這種認識一方面可以增加信心（帖前三10），另一方面也可以增加分辨的能力，知道「好」與［更好」的分別（腓一9至10）。但是，在整個學習的過程中，保羅特別注重傚法他自己與主耶穌以愛而捨己的生活（林前十一1；腓二5至11）。在保羅看來，那不可姦淫，不可殺人，不可偷盜，不可貪婪，或有別的誡命，都包括在愛人如己這一句話內了。愛是不加害與人的，所以愛就完全了律法。」（羅十三9至10）不過，愛不僅是不加害與人，愛更是「聯絡全德的」（西三12至14），會產生一種捨己為人的生活方式，犧牲自己的權益（林前十23 ，林後十一7至11）。在這種愛的生活中，信徒才是真正過著自由的生活（林前九1，十29）。
從另一個角度而言，使徒保羅也運用與主契合的經歷描述信徒今世的生活。倘若信徒最終的目的是與主耶穌一樣（羅八29），那麼，這個與主一樣的過程便是與他同死同復活的過程（腓三9至10）。事實上，耶穌基督愛心的表現，便是為世人成為貧窮（林後八9），「自己卑微，存心順服，以致於死，且死在十字架上」，然後被高舉得榮耀（腓二6至11）。
從這個「在基督裡」的角度，一切的苦難，無論是逼迫，是自然的災害，身體的疾病死亡，以致為愛而做的犧牲，都是與耶穌基督一同受苦（羅八17；腓10；參林後十二10與十二4）。
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