但以理是猶大王家的宗室。當尼布甲尼撒第一次攻破耶路撒冷時（主前605年），他還年幼，就被擄至巴比倫，由於他的容貌、學問、聰明…都能合格，他被選在宮中受教育，準備侍立於王前。（但一1～7。）
按巴比倫王尼布甲尼撒先後侵略耶路撒冷，共有三次。第一次在主前605年，但以理和他三個同伴被帶走。（代下三六6～7，但一1～6。）第二次在主前598年，以西結被擄去。（代下三六9～10，結一1～2。）第三次在主前587年，西底家蒙塵。（代下三六17～21。）
他和其他三個少年人在巴比倫宮中潔身自好，不為環境所玷污。雖然受了各樣教育和訓練，可是他們始終敬拜上帝，追求上帝，站在上帝的一邊。他們都忠心於王事，可是更忠心於上帝，甚至捨去生命也在所不惜。
以西結書中幾次題及他是一個在上帝面前少有的、特出的完全人。（十四14，16，18，20，二八3。）他一生在上帝面前的光景，處處都可以作信徒們追求主的模範。
在希伯來書中論到那些有信心的古聖，有這樣的話稱讚他和他的三個同伴：『…他們因著信，制服了敵國，行了公義，得了應許，堵了獅子的口，滅了烈火的猛勢…。』（11:33～34。）那裡沒有寫出名字，因為不用寫出名字，誰都會知道『他們』是誰。
他一生的年日很長，從尼布甲尼撒年間起一直到古列年間止。按時間推算，他是和耶利米、以西結，以及回國的約書亞、以斯拉、所羅巴伯、尼希米等同時。相傳他是年紀老邁，死在書珊城中的。
聖經中一共有三個但以理。（代上三1，原文與但以理同，拉八2。）這名字的原意是『上帝是審判者』或『我的上帝是審判者。』
先知但以理所見證的就是他的上帝是審判者。猶大所以亡國，他所以被擄至巴比倫，乃因為上帝是審判者。他所以潔身自好，不肯和別人同流合污；他所以為上帝站住，甚至不顧性命，乃因為上帝是審判者。他在君王面前所解釋的夢和文字，他在本書中所記的預言，也都見證了上帝是至高的審判者。
