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法利賽人最大的特徵,並不是在於他們的社會地位,和政治上的影響力,而
是在於他們的宗教「敬虔」,也就是他們願意以最詳盡、最嚴謹的態度,來解釋
並遵守律法。由於時代的變遷,猶太人的宗教領袖必須針對各個不同的情境,適
當地解釋律法,以引導百姓適切地在日常生活中遵守律法。而在這一方面,法利
賽人的表現和要求最嚴格。他們總是不厭其煩地在每一個細節上下功夫,希望不
會遺漏任何一條律法,也不會在日常生活的任何一個細節冒犯律法。法利賽人不
只嚴格地解釋律法,自己認真地遵行律法的每一個細節,他們也要求別人要像他
們那樣熱心遵守律法。
法利賽人的宗教虔誠,以「什一奉獻」和「潔淨禮」最具代表性。在馬太
23:23 和路加11:42,都提到法利賽人連「香料」也做什一奉獻。根據申命記
14:22-29 的規定,只有土產和牲畜才需要做十分之一的奉獻,香料可能因為
數量太少,所以沒有列入十分之一奉獻的名單。但是法利賽派的文士則認為,
既然土產需要什一奉獻,那麼任何從土裡長出來的東西,也都必須奉獻十分之
一,因此就把香料也列入奉獻的名單。可見,他們對遵行律法的熱誠,遠超過
律法的規定。這也就是說,他們願意遵行比律法所規定的多一點的律例,這樣一
方面可以表達他們的虔誠,另方面可以預防遺漏任何律法的細節。法利賽人也在
日常生活中遵守「潔淨禮」,例如他們在飯前洗手,也清洗杯盤 (馬可7:3-4)。
他們洗手和洗杯盤,為的都不是「衛生」的理由,而是為了禮儀上的「潔淨」。
根據律法的規定,這種潔淨禮只有祭司在聖殿供職時,才需要遵守,但是法利賽
人卻把這種潔淨禮,應用在他們的日常生活裡。譬如說,他們從外面回到家裡後,
為了害怕他們曾經在無意中,接觸過外邦人的東西而受到「污染」,所以必須藉
由像「洗手」這種「潔淨禮」,來洗去一切的污穢,以「遠離」一切的「不潔淨」,
也就是使自己從一切的「不潔淨」中「分別」出來,可見他們對律法的熱心。
法利賽人是「好人」,可是在新約裡,他們會被描述成「壞人」。可能原因
如今:
首先,任何一種人都不是完全的,法利賽人雖然虔誠也不可能例外。由於他
們所熱中的律法,集中在「什一奉獻」和「潔淨禮」,所以就很有可能忽視其他
的律法,尤其是倫理的律法。例如,馬太23:23 說:「你們這班偽善的經學教
師和法利賽人要遭殃了!你們連調味的香料,如薄荷、大茴香、小茴香等物都獻
上十分之一給上帝,但是法律上真正重要的教訓,如正義、仁慈、信實,你們反
而不遵守。」也因為這個原因,馬太5:20勸勉信徒說:「我告訴你們,你們一
定要比經學教師和法利賽人更忠實地實行上帝的旨意才能夠進天國。」
過度重視「潔淨禮」的結果,會把外邦人排除在拯救之外。根據法利賽人的
解釋,外邦人因為沒有律法,所以天生就是不潔淨的。這樣不潔淨的人不可能得
到拯救,除非藉著割禮除去「不潔淨」。所以,法利賽人非常反對基督教會接受
未受割禮的外邦人成為信徒,也就是反對把「不潔淨」的人,帶進上帝子民的團
契裡。而在初代教會裡,大部份的信徒都是外邦人,自然對堅持把他們排除在拯
救之外的法利賽人深痛惡絕。
其次,同樣是法利賽人,其成員必然良莠不齊。尤其法利賽人在猶太人的社
會中很有地位,因此很多並不是對律法真正有興趣的人,為了名聲,也來湊一腳。
猶太人在主後第四世紀以後編撰的「律法大全」《他勒目》中,就把法利賽人分
成七類,其中只有兩類是好的,可見這時候法利賽人的水準已經很低。而且大致
上來說,好的法利賽人會集中在「首都」耶路撒冷,而四本福音書沒有一本寫在
耶路撒冷,難怪他們遇到的法利賽人都是比較差的一群。
在主後七十年耶路撒冷再次陷落之後,猶太人的宗教領袖就教導百姓:他們
會遇到這麼大的災難,是因為大家沒有認真遵守律法的緣故。所以法利賽派的文
士就發起另一波的「律法運動」,鼓勵大家要全心全意地遵守律法,尤其是法利
賽人最重視的「潔淨禮」。這個「律法運動」必然衝擊教會,也為不是很重視律
法的信徒帶來很大的逼迫,所以教會對法利賽人有些批評,造成形象不好。