文士他們的希伯來名稱是sopherim，是由一個希伯來動詞saphar發展出來的，這個動詞的意思是抄寫、排列、數算。在新約的希臘文聖經裡，他們通常被稱為grammateis，一貫譯作「文士」，但有時也稱為「律法師」正如路加福音七章三十節所載的。
文士的興起基於五個原素︰
(1)在被擄之時，猶太人悔改，除掉他們拜偶像的惡習，轉而為自己的宗教信仰與聖經大發熱心；
(2)那些被擄的人，因為與自己的祖國、京都和聖殿相隔甚遠，所以深深的感到需要特別教師來教導他們；
(3)由說希伯來話轉變為說亞蘭話的習慣，使他們不能不需要一種特別的專家來研究和講解聖經的教訓；
(4)被擄至巴比倫之時和歸回之後的時期，各處紛紛設立猶太人的會堂；
(5)自瑪拉基先知之後，先知預言之聲就停止了，人們轉而對上帝寫成文字的啟示，就是聖經，產生強烈的興趣。
在被擄至巴比倫之前一百年的希西家王所培育了第一批文士，大量抄寫聖經交付全國各地猶太人閱讀遵行，特別是在被擄至巴比倫之後，一種全新的文士派系就在這時期發展出來了。他們不是單單做抄寫員、記錄員、文書等工作，而是一個全新的行業，進而發展成為全國性的，律法和舊約其他經文的監護人、解經家、博士，他們這一個階層的勢力與日俱增。他們不再是從前那種文士，而是國家內特別分出來成為一個階級的文士了。
而這個新的文士階層在偉大而又可敬的以斯拉嶄露頭角的，以斯拉是在主前四五八年，即是從巴比倫歸回的猶太餘民，重新落籍在猶大省之後約八十多年的時候，才跟著歸回。隨著他歸回的只有二千幾百人。聖經以斯拉記記載說：
拉 7:6 這以斯拉從巴比倫上來，他是敏捷的文士，通達耶和華─以色列上帝所賜摩西的律法書。王允准他一切所求的，是因耶和華─上帝的手幫助他。
拉 7:11 祭司以斯拉是通達耶和華誡命和賜以色列之律例的文士。亞達薛西王賜給他們諭旨，上面寫說：「諸王之王亞達薛西，達於祭司以斯拉通達天上上帝律法大德的文士，云云。
拉 7:21 「我─亞達薛西王又降旨與河西的一切庫官，說：『通達天上上帝律法的文士祭司以斯拉，無論向你們要甚麼，你們要速速地備辦。
可見由於以斯拉的緣故，文士的職任到達了一個新的地位。在尼希米記八章一至八節那裡，我們看到以斯拉登上講台，誦讀，講解和執行律法，而且在利未人的協助下，「使百姓明白所念的律法」(那時希伯來話已經不再是他們常用的話語)。
或許我們會感到奇怪，為什麼一開始的時候，解釋聖經和管理有關聖經的事這份工作，不歸與以色列人的祭司職務？但事實上，這並不如想像的那麼奇怪，祭司的工作完全屬於禮儀上的職務，並負聖殿裡敬拜的職責。當然，一個人可以做祭司，而同時又可以供獻出他的空餘時間來研究律法和其他經文，一身兼兩職，做祭司又做文士，正如那偉大的以斯拉本身就是這樣(拉七1～11)。我們相信許多祭司也是這樣，雖然這樣，他們兩者的職務是分開的，早期的文士大多數是普通人，他們經過專心的研究之後，對聖經和口傳律法已經熟練到了一個眾所認許的標準；後來，耶路撒冷有些拉比也在學校裡開辦研究聖經的課程。
此時，猶太人中就有了兩個領導階層，祭司在他們的職務位置上攀登，而文士卻在律法的威權下建立影響力。猶太社會各階層中，高層的祭司最不接受上帝治精神的影響，反而最容易受到外國勢力的影響，而且最容易被引誘放棄宗教上的基本原則……至於文士，卻剛剛相反，在保持律法完整，是頂熱心的，甚至勝過祭司，並且還保持猶太教的特徵不變。他們可說是抵禦異教的主要力量，使國家平安渡過希臘統治的時期，不至遭受異教思想的滲透損害。雖然其中有許多大祭司背道變節，但國民仍沒有搖動信仰。
後來文士在聖經本身的研究，淪落成為只在字句細節上留心考究，甚至是一個發音、一個字母。在聖經的字句上沉醉，毀滅了聖經原有的神聖可敬的價值，真實的屬靈教訓完全消滅了。難怪那些百姓被主耶穌帶有權柄的教訓所吸引，因為與文士的教訓比對之下就顯出了它的面目了(太七28、29)；也難怪主耶穌指摘他們那種假意的敬拜為「人的吩咐」(可七7、8)其實，就是這些文士，他們為了保存自己控制百姓的力量，決意反對我們的主和他的教訓了。
