正典 (Canon)一詞，來自希臘文的 kanw,n，原意是指木匠用的尺、或度量長度的器具 (約六肘長；一肘約18至22吋)。後來這名詞便用來意指「標準」、「準則」。在基督教內，此名詞被用來指稱：被基督教群體宣認為是具有絕對權威的一系列神聖書卷 (也就是現在基督教聖經裡面的那些書卷)；且這些神聖書卷內的信息被該群體視為是信仰的最高準則。
然而，現在我們所看到在基督教聖經裡面的那些書卷(書目)並不是在一夕之間出現的、也不是從天而降的。這些書卷(書目)乃是經過一段時間才形成的，並且這個形成的過程乃是聖靈透過引導基督教會所達成。這個聖經書卷(書目) 形成的過程就是所謂的「聖經正典的形成」。聖經正典的形成之議題在西方基督教界之稱為「正典的形成 (Formation of Canon)」或「正典形成的過程 (Canonical Process)」。
在教會歷史上，可能是俄利根(Origen)最早使用「正典」此一名詞的教父。其它與聖經的相關名詞，都是比「正典」還較晚出現。例如：「聖經 (Scripture)」，其原意是「一部著作」；因為基督教將被列入正典的所有書卷視為是一部(一本)完整的聖書，而稱之為 「聖經 (Scripture)」。至於「Bible (聖經) 」則是更後期才使用的字。雖然Bible與Scripture的意思相同，但現今較普遍用「Bible (聖經) 」這個名稱來指：基督教的正典之統稱。至於，另一個常用的名詞：「聖約 (Testament)」，則強調的是上帝與人之間的「聖約」。一般所說的聖經 (Scripture/Bible)乃是包含了「新約聖經 (New Testament)」、「舊約聖經 (Old Testament)」兩個部份。
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