由於但以理的成書有早晚期兩種看法，這裡介紹的歷史背景亦分早期故事中的但以理和晚期公元前第二世紀兩個時期。
(一) 故事中的但以理
根據但以理書的記載，但以理是在猶大王約雅敬第三年被擄去巴比倫的猶大青年(但 1:1)。他在被擄之地歷經巴比倫諸王，一直到波斯帝國興起，波斯王塞魯士元年時但以理還在(但1:21)。塞魯士在位第三年，但以理還得到上帝的默示(但 10:1)。
猶大末年，列強的勢力相互消長。猶大在約西亞王被埃及王法老所殺之後就受制於埃及。繼任的約哈斯王被擄至埃及，法老立約西亞的另一個兒子約雅敬為王，約雅敬當然處處得聽埃及的。不過，約雅敬第四年，也就是尼布甲尼撒王登基作巴比倫王的那一年(看 耶 25:1)，埃及在迦基米施之役敗於巴比倫(看耶 46:2)，此後，約雅敬王只好服事巴比倫。列王紀下 24:1 記
載約雅敬王服事尼布甲尼撒王三年之後就背叛他。約雅敬王不聽上帝藉先知耶利米所說的話，既不敬畏上帝，也不願臣服於巴比倫王，以致引來巴比倫的大軍。約雅
敬王在混亂中駕崩，繼任的約雅斤王和許多王室貴冑被擄。祭司以西結就在這次被擄的人中。約西亞王的另一個兒子西底家被立為王，先知耶利米一再勸王要投降巴
比倫，王不聽，十一年後猶大覆亡，猶大人再次被擄。
這樣看來，但以理是最早被擄去巴比倫的，在尼布甲尼撒王尚未登基時就被擄了。當時，尼布甲尼撒被父 王派去遠征埃及，大獲全勝，班師回程時路過猶大，圍困耶路撒冷，擄去一些人。但以理就在這些被擄的人當中。他在被擄之地受到許多的試煉和艱難，卻逐漸被高昇。從尼布甲尼撒王到拿波尼杜以及共同攝政的伯沙撒王，再到波斯王朝，但以理都身居高位。
但以理書 5:30-6:28 所記載的瑪代人大流士，並非以斯拉記第六章准猶大人建殿的波斯王大流士。後者的年代較晚。但以理書 9:1 提到瑪代族的大流士被立為迦勒底國的王，5:30 說他殺了伯沙撒，取了迦勒底國。極有可能他是波斯王塞魯士派在巴比倫的省長古巴魯，而大流士只是王的尊稱。但以理在他的手下作總督之上的總長，卻招來嫉妒而被陷害；幸蒙上帝保守，但以理不但絲毫未受損傷，還更受王的器重。他在外邦之地的亨通，使上帝的名大受尊崇。
在但以理的一生當中，他經歷了許多帝國的更迭。從亞述帝國和埃及勢力的削弱，到巴比倫帝國的興起， 接著是波斯帝國。但以理在尼布甲尼撒王以及他自己的異象中蒙上帝指示，還有希臘和羅馬要興起，然後上帝永遠的國度就要來臨。但以理深刻體會到這一切都在上 帝手中：「至高者在人的國中掌權，要將國賜與誰就賜與誰，或立極卑微的人執掌國權。」(但4:17)
歷史的進展在上帝手中，古時如此，現在亦然。你有這樣的看見和體會嗎？面對台灣和中國現階段的狀況以及將來的前途，你相信它也在上帝的手中嗎？
(二) 公元前第二世紀
猶大被擄被滅之後，新興的波斯帝國一反過去巴比倫的政策，善待被擄的人，允許他們返國，又協助他們重建聖殿。不過在公元前 331 年，波斯王大流士三世卻被發兵東征的亞歷山大帝所敗，希臘取代波斯稱霸世界。亞歷山大極力在帝國所屬各地推行希臘化政策，但是他不幸在公元前 323 年猝死，希臘帝國旋即分裂為四：多利買統治埃及和敘利亞南部，安提阿哥統治小亞細亞、敘利亞北部、波斯帝國東部，迦散達統治希臘本土，利絲馬哥統治特瑞斯和比西尼亞。
猶大所在的巴勒斯坦本來歸南方的多利買王朝所管，但是在公元前 198 年，北方西流古王朝的安提阿哥三世擴張版圖，擊敗多利買王朝的軍隊，將巴勒斯坦收歸西流古王朝的屬地。當時的猶太人歡迎西流古王朝接管，而安提阿哥三世亦 善待猶太人。事實上，猶太人在內政方面享有相當的自主權，由祭司當政，他們只要向王朝納稅並效忠即可。但是接下來的西流古四世和安提阿哥依皮法尼由於疲於 應付新興的羅馬，不得不加重稅金。安提阿哥依皮法尼更是壓榨猶太人，他一方面撤換大祭司，一方面強力推行希臘化，又強迫猶太人參加偶像崇拜，甚至把希臘神像和祭壇立於聖殿之內。猶太人在忍無可忍的情況下，終於在公元前 167 年爆發馬加比革命，建立了一個短暫的自己的王國。
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