約拿書是與眾不同的,它不像其他十一卷小先知書,寫一些自傳或是記載了先知的預言,而約拿書本身是一個故事。
這卷書是匿名的,也就是說書中沒有告訴我們是誰寫的,因此很難肯定是在甚麼時候寫的。它只是描寫一個人名叫約拿,他是亞比太的兒子,曾簡略地記述他是迦特希弗人,是北國的一位先知(王下十四25)。迦特希弗位於加利利的附近。
約拿作先知傳道,只知道是在公元前第八世紀上半葉(約主前七一0至七三0之間),耶羅波安二世在位其間。
約拿書所記載的故事,含有戲劇的味道。開始時記載先知的蒙召:「你起來,往尼尼微大城去。」(一2)但是這一節經文之後,所有對先知的描述都是反面的。
上帝呼召約拿去尼尼微(以色列的最北部),他應該沿陸路向北去,但是他立即出發,向西逃往約帕去,在那裡買了一張船票往他施去(也許是往西班牙的塔達蘇士Tartessus)。但是要逃避上帝的呼召是不可能的;開往他施的這艘船遇見大風暴。那個逃避去尼尼微傳達上帝話語的約拿,在那裡靜靜入睡。直到船主和一些水手喚醒他,經過搖籤證明,約拿才承認是他惹來了大風浪,並要求眾人把他扔到海裡,以平息風浪。在水裡,上帝卻安排一條大魚把約拿吞了,並在牠的肚子裡度過了幽暗的三天三夜。約拿悔改禱告,這條大魚才把這個不受歡迎的客人,吐在海岸上。
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