當作者完成講述上帝的兒女是聖潔(3：1-3)及不犯罪(3：4-10)的人以後，接著就是談論他們是一群彼此相愛的人。
「你們應當彼此相愛(agapetos)」(3：11)
並不是一個新命令，一方面是上帝一早定下給人類的誡命(利19：18)，衪對人類的心意原本如此，約翰只不過在此重申而己，另一方面是信徒起初就認識的道理，也就是說信主時自然從聖經或教會的教導中吸取到的教導和經驗。
約翰藉著一個正面和一個副面的例子去說明這行為的標誌。
一. 正面：
「不可像該隱；他是屬那惡者，殺了他的兄弟」(3：12)。信徒不可學像那憎恨殺人者該隱，該隱的行為是屬於那惡者－撒旦魔鬼－的行為，因為魔鬼起初是殺人的(約8：44)。
耶穌並沒有說明恨人者在心裡已犯了殺人的罪惡，雖然他曾指出見到女人起淫念的人在心裡已犯了姦淫的罪惡(太5：21-28)。約翰只是把同樣的道理引申出來：「凡恨他弟兄的，就是殺人的」(3：15)。恨的確為人類帶來了許多罪惡。今日社會中許多罵架、打鬥、謀殺皆由恨而起。怪不得使徒彼得說「要彼此切實相愛，因為愛能遮掩許多的罪」(彼前4：8)要彼此確實相愛就必須除去恨。
二. 反面：
彼此相愛必須有所行動。「小子們哪，我們相愛，不要只在言語和舌頭上，總要在行為和誠實上。」(3：18)
掛在口邊空講的相愛不只不能有任何作為，反而推毀了基督所指的愛。真正相愛是要以具體的行動來表達。
如何以具體的行動來表達相愛呢？「凡有世上財物的，看見弟兄窮乏，卻塞住憐恤的心，愛上帝的心怎能存在他裡面呢？」(3：17)
作者提出一個簡而易明的相愛例子。在當時物質缺乏的社會這行動是有需要的，有餘的幫助缺乏的人。今天我們或者活在一個物質充俗的社會，但是在其他方面，例如傷殘老弱者、病痛沮喪者、自然災害引致的窮困者、被壓迫失散者等等，皆需要我們以具體的相愛行動來表達。不管社會如何富裕，弟兄姐妹之間仍大有人在是缺乏的，極需我們以行動去幫助他們。這樣的行動就是一個標誌，讓別人看出我們是基督徒。這具體行動的愛也反映了他是愛上帝的人。「人若說我愛上帝，卻恨他的弟兄，就是說謊話的；不愛他所看見的弟兄，就不能愛沒有看見的上帝」(4：20)。
為什麼要以行動來表達彼此相愛呢？因為耶穌基督為我們立了最好的榜樣：「主為我們捨命，我們從此就知道何為愛；我們也當為弟兄捨命」(3：16)。初早期教會的信徒曾以這行動讓世人看出他們是基督徒。一位在第二世紀的神學家特土良曾反映當時社會的人的說話：「看哪，他們真實彼此相愛…甚至願意為弟兄姐妹犧牲生命」(特土良：辯駁書39節)。
約翰繼續指明如何彼此相愛？
遵守這命令的，就是住在上帝裡面，而上帝也住在他裡面(3：24)。上帝如何住在人裡面呢？上帝是以「賜給我們的聖靈」(3：24)
住在信徒裡面。我們又怎樣知道聖靈住在裡面呢？
「我們若彼此相愛，上帝就住在我們裡面」(4：12)。
可見這是一個簡單的道理，信徒因為彼此相愛，就証明聖靈是住在他們裡面。
當時的「假先知」(4：1)或是異端者不懂這相愛的命令，一方面因為他們不信「耶穌基督的名」(3：23)，也不認「耶穌基督是成了肉身來的」(4：2)，另一方面因為他們是「沒有愛心的」(4：8)。
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