西番雅可說是少人認識的一位舊約先知，但是在他在當時，卻是廣為人知的。先知的工作在主前第八世紀末達到高峰，以賽亞、彌迦、阿摩司和何西阿等著名的先知都在這時出現。但是這時期之後先知的事工開始沉寂下來，一直到第七世紀結束，西番雅先知再興起。對那些以為先知的運動已經死亡的人，他的出現再次成為一個希望，雖然他的信息沒有甚麼令人欣慰的地方。
聖經其他地方沒有提及西番雅，有關他的資料只在一章一節中找到。他的宣教工作是在「當猶大王……約西亞的時候」；是在主前640至609年間。這裏沒指明約西亞王統治期間那個時候作工；從資料的證據似乎是在約西亞王的早期，或者是在約西亞進行大改革之前(主前622年)，相信他工作的日期是在主前630年左右。
開頭的一節提供了西番雅的簡要家譜。這是一個極不尋常的四代家譜，通常只記一代就足夠。例如，何西阿是被簡單地稱為「備利的兒子何西阿」；約珥是「毘土珥的兒子」。為甚麼西番雅被描述為「希西家的玄孫亞瑪利雅的曾孫基大利的孫子古示的兒子」呢？相信較長的血統歷史表示他是一個純正的希伯來人，又或者說這個家譜的目的是要說明西番雅的血統可追溯到希西家王(主前715至686年)。
這本書包含臨到西番雅的「耶和華的話」；這說明這本書是列在先知傳統的主流中。
先知宣道的那個時期，並不是一個愉快的年代。因為幾乎有半個世紀，猶大是在腐敗的瑪拿西王的統治下(主前687至642年)，而他的兒子亞捫的統治更短(主前642至640年)。在瑪拿西時，猶大差不多變成亞述王以撒哈頓的殖民地；以撒哈頓(主前680至669年)之後又有亞薩班尼布(主前668至627年)的統治。當時猶大受到的不單是殖民地的地位，而是外來宗教和文化的滲透。希西家王統治期間的靈性復興，到了瑪拿西統治時期幾乎已喪失掉，反而吸收了許多亞述來的異教信仰。約西亞在主前640年繼位的時候，他只有八歲，實在難於作任何事，特別是在約西亞統治的早期。
西番雅就必須在這個政治和宗教崩潰的萎靡社會中去工作。雖然我們對這位先知的信息和事工知道甚少，但是他的宣講是充滿力量的；也相信西番雅的工作是促使後來約西亞在猶大施行改革的一個動力。
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