欲了解舊約，不能不了解古人類演進與舊約選民的歷史經過，因為其間夾雜著多少人類歷史的過程、選民生活的辛酸與真神嚴厲和慈愛的管教。為便於了解其間所發生的重要事蹟，因此特區分為十個時期說明如下：
1)太古時期
從上帝創世、亞當被造、直到挪亞600歲洪水氾濫全世界為止，此一時期人類歷史共歷經了十代。這十代中的變化非常之大。
人原本為上帝所造，名分上是上帝的兒子，住在伊甸樂園享受安逸的生活；然而卻因犯罪被咒詛，逐出樂園，開始承受犯罪的苦果，所以到了第二代，就發生哥哥該隱因嫉妒弟弟亞伯而殺弟的首宗人類歷史上之凶殺事件。後來雖然亞當又生了塞特，其後裔仍被稱為上帝的兒子，但因言行敗壞，惹上帝大怒，而決定毀滅當時的世界。
在此一時期中，較為特殊的事蹟有第七代以諾潔身自好，與上帝同行三百年後，被上帝取走而升天；第八代瑪土撒拉活了人類歷史最高壽的969歲後，其逝世恰為洪水滅世之年。
到了第十代的挪亞，雖然又造方舟，又傳警告，無奈當時的人類實在硬心，以為不會有青天霹靂、洪水滅世的事情發生，因此對於警告硬是不信，結果只有挪亞一家二夫妻、三子與三媳婦共八口因信而得救。
2)洪水後初期
從洪水氾濫至亞伯拉罕出生為止，歷經九代。此一時期由於挪亞一家八口在汪洋中漂流度過整整約一年又十天後，出了方舟，當時大家的口音相同。後來他們往東遷移到了示拿地，遇見一片平原，於是就住在那裡。他們彼此商量，要建造一座城和一座塔，塔頂通天，為要傳揚與榮耀自己的名，免得彼此分散。但此舉惹上帝忿怒。因此上帝變亂他們的口音，使他們的言語彼此不通，於是三個兒子閃、含、雅弗開始四散，依序各自繁衍，而發展成為黃色、黑色與白色人種的祖先。
3)列祖時期
亞伯拉罕原名亞伯蘭，75歲時依上帝的指示行事，離開哈蘭，因此得到上帝特別的祝福，要將迦南地賜給他作為子孫永久的產業。後來因為迦南地饑荒，遷往埃及，饑荒過後再由埃及遷回，住在伯特利。
在他一生中，曾歷經多次遷徙，但每到一處，他都不會忘記築壇向上帝獻祭，這是他的優點。而他自從獻上獨生子以撒後，上帝特別悅納他，指示萬國必因他而得福，他也因此被稱為信仰之父。
亞伯拉罕之子以撒承襲他的傳統，特別有忍讓之心。曾經多次非利士人因嫉妒他，將他的水井填滿了土，但由於他不與非利士人相爭，反而使敵人自覺慚愧，自動來向他求和。
以撒之子雅各，他雖如其名，一輩子貪奪，但最為人稱道的是雖然自己不是長子，但知道利用機會以一碗紅豆湯換取其兄以掃長子的名分。但也因此一欺騙行為，在得父親祝福後，其兄以掃便想殺他，而開始過著顛沛流離的生活。雅各在離家前往投靠母舅拉班途中，曾夢見天梯，得到上帝很大的安慰。廿年後成家立業，回老家途中，上帝曾與他顯現，和他角力。雅各得勝後，上帝祝福他，並將改名為「以色列」。之後，得上帝幫助，使兄盡棄前嫌而安然返家。
雅各生子十二，約瑟排行十一。小時受父親特別鍾愛，但是在十七歲時，因受兄長嫉妒，設計他而被賣到埃及去當奴僕。但上帝祝福他，在波提乏家當了總管，由於生得俊美，其主母曾想誘惑他，而他因拒絕受誘，被誣陷，關在監裡。不過上帝藉著替王解夢的機會而拯救他，使他由獄中直接被提升為宰相。當時適逢迦南地大饑荒，約瑟不計前嫌，迎兄長進入埃及，受到法老善待，住在最肥美之歌珊地。從此上帝的選民開始過著寄居埃及的日子。
原先的厚待，只因埃及改朝換代，新王見以色列人日漸昌盛，擔憂將來會喪失勢力，於是採取高壓統治。自此以色列人的地位一落千丈。更甚者，埃及執行滅種政策，凡生男孩者，均被要求投入河中，此時以色列人轉而祈求上帝帶領他們，以便可以脫離埃及的高度統治。
從亞伯拉罕開始，歷經以撒、雅各、約瑟以及十二支派各族，由於均為同族的人聚集在一起生活，由長輩指揮與管理同族內所發生的一切事情，因此此一時期又被特別稱為「族長時代」。
4)出埃及進迦南時期
以色列民中摩西受上帝選召，他曾立大志，忍著艱辛，面對法老王的剛硬。但上帝幫助他，在降下十大災後，終能帶領以色列民離開埃及。曠野途中，靠上帝藉著雲柱與火柱領路，其間曾在西乃山上從上帝那裡獲頒十誡。由於為人極其謙和，故多次以色列民之怨言，他都能順利化解，從容應付，最後在尼波山受上帝召回。他領導以色列民度過最艱辛的時光，卻未能得進迦南地，可能是他一生中最大的遺憾。
摩西死後，約書亞繼承志業，繼續領導新生代的百姓，當他率民抬著約櫃進入水勢洶湧的約旦河時，心中一定覺得無限感慨，終能一償宿願進入嚮往已久的迦南地。可惜在原先離開迦南地的人當中，四十歲以上的男丁只有他與迦勒有此福氣，得以進入迦南地，這可能是原先老一輩的以色列人所始料未及的吧！
進入迦南地後，約書亞帶領百姓先攻克堅固的耶利哥城，不過在攻打艾城時，從上帝那裡得到教訓，知道凡事都必須依靠上帝。之後南征北討，征服了全迦南地。於是他按著支派分配土地，使百姓都能過著安居樂業的日子。終其一生，約書亞對以色列民之功勞不光是帶領他們與異族打仗，同時也再三教導他們與重申上帝在曠野時向他們所頒佈之律例典章，以免他們犯罪，因此他可說是一個非常成功的領導者。
5)士師時期
以色列民進入迦南地後，犯了一項最大的錯誤，就是沒有完全滅絕當地的人民。也因此當他們離棄上帝、敬拜偶像或與外邦通婚時，上帝就允許異邦來教訓他們。不過當他們回心轉意歸向真神時，上帝便興起士師，拯救他們脫離異族的侵略。但是當事情過後，他們常又忘記上帝，再度敬拜偶像。上帝的管教與憐恤如此週而復始不斷循環著。
總計從約書亞死後到掃羅王登基為止，共發生過六次循環，經歷了十二位士師。此一時期可以說是以色列人歷史上一個最黑暗與混亂的時代，無論就宗教、道德或支派間之相處而言，在上帝眼中看來，都是無法寬恕的。
6)統一王國時期
撒母耳晚年，應百姓要求膏掃羅為王。原本掃羅是一個勇敢與謙遜的人，但因他戰事大多勝利，產生驕傲與狂妄之心。因此特別在吉甲擅自獻祭後，上帝離棄他，最後在與非利士人作戰中，聽聞三個兒子陣亡於基利波山後，自殺終其一生。
掃羅的繼任者大衛，原先因掃羅之懷疑與嫉妒而要殺他，但由於他表現得寬宏大量，不與掃羅計較，反而得到上帝的大恩賜。他在希伯崙為王後，歷時七年半，獲得全國統一。
大衛在戰場上雖然是一個勝利者，但在品德上卻因失足而成千古恨。他先淫人之妻(烏利亞之妻)，再借刀殺人，罪上加罪，此為他一生最大之過錯。不過他知過能改，此為他的最大優點；可是也因此遭受到上帝很大的報應。在拿單先知向他解說「富戶與窮人的小羊羔」比喻後，他出口答應「還四倍」(撒下十二6)，果然上帝的報應來到，四個親生孩子因而死亡(註：與拔示巴所生的首胎、暗嫩、押沙龍與亞多尼雅)，造成他不少的悲痛。
大衛在位時，國勢空前強盛，為向上帝感恩，曾決心要為上帝建造聖殿，可惜因他曾流人之血，上帝不允許他著手。但他為上帝預備材料，雖然最後建殿的工作由其子完成，但他也應該享有一份功勞才對。他一生中做詩無數，是一位偉大的詩人，同時也是一個文學家、政治家與軍事家。因此算是一位多才多藝的君王。
所羅門接續大衛為王，他最為人稱道的是他不求財富，又求智慧，結果上帝卻將每一樣都賜給他。他在位時國中太平，因此可以動員國中人力，完成富麗堂皇的聖殿。不過他也曾因過慣奢靡的生活後失敗了。他與異族聯姻，妃嬪無數，最後自己受迷惑拜了偶像，因此埋下王國分裂的禍根。唯一可幸的是他晚年時大徹大悟，除了寫了雅歌以外，更以其懺悔之心寫了不朽的箴言、傳道書，作為後世人們反省人生的重要警惕。
7)分裂王國時期
所羅門王死後，其子羅波安繼位，由於他不聽老臣的話而加諸百姓許多勞苦，於是國度分裂為北朝的以色列與南朝的猶大。
北朝的以色列共經歷廿個王的統治，雖然人民與土地遠比南朝猶大為多，但因無一好王，國中大拜偶像，惹上帝大怒，因此提早滅亡。主前722年亡於亞述後，人民被擄外地，另從巴比倫一帶移來撒瑪利亞新移民，因此北朝遂正式亡國。
相對地，由羅波安所領導的南朝猶大，雖然只得到二支派的擁護，人口少，土地也小，但因統治者十九王一后中還有一些好王，故較蒙上帝喜悅，國勢較長。不過由於諸王中善惡交替，上帝的福氣與忿怒也不斷交錯著，在歷經四次的宗教衰弱與復興後，仍免不了亡國命運。
主前586年，南朝猶大亡於巴比倫，人民也不免遭受到遷徙之命運。其中被擄者中較著名者有耶利米先知，他先被強擄至埃及，後來又被帶到巴比倫。由他所完成的列王記上、下與耶利米書及耶利米哀歌中，不但可以看到整個王國分裂的歷史，同時也可以發現他為挽救耶路撒冷所付出的努力，及至無法完成心願後，寫下了耶路撒冷荒涼的輓歌。
8)亡國被擄時期
巴比倫王尼布甲尼撒三次入耶路撒冷，打敗猶大國後，每次都將選民擄至巴比倫，總共在南朝三次被擄中，除了耶利米先知以外，還有第一批被擄的但以理先知與第二批被擄的以西結先知，他們都曾為以色列民提出警告與呼籲，這也是我們在研經中所不能不知道的。
被擄的百姓在精上帝上遭受到極大的痛苦，最能代表他們心情的，莫過於他們所做的詩：「我們曾在巴比倫的河邊坐下，一追想錫安就哭了。」(詩一三七1)。難得的是在如此困境中，他們反而恢復了信仰，除去以前的惡習，建立會堂，熱心事奉上帝，從此奠定了希伯來民族堅定的宗教信仰基礎。
9)歸回時期
選民在黑暗的被擄生活中，唯一的希望就是有那麼一天可以再歸回聖地。果然上帝聽了他們的禱告，使波斯王古列(Cyrus，歷史課本譯為「居魯士」)攻陷巴比倫後，感動他頒布了一條任誰也意想不到的命令，就是准許猶太可以帶著財物歸回自己的家園，重建那荒廢已久的聖殿。
聖經記載以色列民之歸回共分為三次。第一次由所羅巴伯所帶領，歸回時間為主前536年，此時距第一次猶大在主前606年被擄至巴比倫恰滿七十年，正也應驗了耶利米先知的預言(耶廿五11~12)。
所羅巴伯與祭司耶書亞共帶領五萬人與牲畜財物等長途跋涉，費了四個月的時間，走完約一千公里的路途，才回到耶路撒冷，其目的為重建那荒廢已達五十年的聖殿。建殿完成後，民眾情緒異常激烈，悲喜交加，聖經記載說：「甚至分辨不出歡呼與哭號的聲音」(拉三13)。
第二次由文士以斯拉帶領六千人歸回，其目的為將律例典章教訓以色列人，以免他們因日久疏忽而與異族通婚，進而隨從敬拜邪神。因此第二次的歸回，主要在鞏固他們的信仰。
第三次由尼希米隨同大祭司以利亞實和耶何耶大等人返抵耶路撒冷，其目的為修築荒廢的城垣，雖然在敵人環視之下，仍能以52天短短的時間將重建城牆之艱鉅工程加以完成，也因此使得以色列人在阻擋仇敵方面暫時可以得到安全的屏障。
10)兩約之間
在百姓歸回後，瑪拉基先知曾勸勉百姓要重視聖事與獻上十分之一。此外先知並預言大而可畏的日子來到以前，以利亞要先來作為舊約的結束。此一時間約在主前400年左右。此後一直到主耶穌降生為止，上帝再也沒有興起先知教導與拯救他們。由於此一時期正值舊約結束與新約開啟之中間空檔，因此一般歷史學家特稱之為「兩約之間」。
在這段整整達四百年的歲月中，選民歷經波斯、希臘與羅馬帝國的統治。由於沒有上帝的先知指點他們，他們聽不到上帝的聲音，也得不到上帝的指示。上帝故意掩面不顧他們，暫時離開他們，將他們置於列強的凌辱與寬待中，為的是要試煉他們的信仰。而他們也因極度盼望彌賽亞的來臨，而常有作出反抗帝國的舉動。
果然時候一到，上帝差遣獨生子耶穌來到世間，為的是要拯救他們。結果出人意料的是，他們看走了眼，不但不能接納耶穌，反而將祂釘死在十字架上，不過卻也因此成就了上帝的大功，從而上帝藉著耶穌開啟了一個嶄新的「新約時代」。
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