箴言書包括在稱為智慧文學的舊約文集裡。這文集也包括約伯記、傳道書和某些詩篇（例：詩一，三十七，七十三，一一九篇等）。箴言代表這種文學的一個重要類別。各篇箴言包含觀察敏銳、一針見血和實用的智慧，涵蓋生活的各方面。另一個主要的類別──約伯記和傳道書，則以獨白或對話的形式，思考一個重要的問題，或一連串相關的問題。
在古代近東一帶，智慧原本是與各種技能──手藝的和智力方面的──相連繫，並被視為諸神所賜的禮物。後來，智力方面佔了重要地位，尤其在宗教的背景下，在魔術或驅魔等半魔法的技巧上佔有重要位置。在道德方面也有所發展，顯示人相信生活的素質，或生活難題的解釋，是源於諸神。上述提及的兩個基本類型的智慧文學現今仍留存於埃及、迦南和美索不達米亞，讓我們可以從這背景中研究希伯來的智慧文學。然而，並沒有盲從的複製品，希伯來智慧文學的精神明顯地比任何古代世界的智慧文學更高超。原因主要在於以色列人有極強的宗教基礎，其中智慧的入門是敬畏耶和華（箴一7）。
在摩西時代，以色列在歷史上正式立國，那時世上已有個別或群體的「智慧人」存在。以色列也分享這遺產，而其中有男性也有女性，以下的人物就是其中的例證：聰明的提哥亞婦人和伯瑪迦的亞比拉婦人（撒下十四2，二十16），以及軍事參謀亞希多弗和戶篩（撒下十五12、31，十六15-19）。王國期間以色列宗教的制度建立後，聖所中出現了3類事奉人員：祭司──基於摩西律法或藉著神的聖諭，即烏陵和土明（申三十三8-11）顯明神的旨意；祭儀先知──自稱透過直接的神諭或異夢（耶二十三21-32）宣告神的旨意，他們常與寫正典的先知不和；以及智慧人──把律法應用於日常生活的細節和困難上。以賽亞書二十九章14節、耶利米書八章9節和十八章18節等經文，顯示這些智慧人於主前第八和第七世紀在猶大工作。他們從早期的「世俗」顧問轉為宗教上的事奉人員，無疑是因為以色列宗教已癒來愈跟生活各方面結合。箴言是智慧人的精萃，而其中所宣揚的正直、勤奮、誠實和自制的生活，成為了一種道德標準，這標準正好與它所根據的律法看齊。
很可能有些箴言在智慧人出現之前已存在。許多社群都會收集自己一些表達實用智慧、簡短、精警的諺語，並形成一個原始哲學的儲藏庫。所羅門為以色列的箴言定形的工作（王上四32），上文已提及。希伯來詩歌的對句形式──第二句以強烈的對照（廣見於箴十至十五章）或進一步的支持（即同義平行句，如十六至二十二章）──是寫作箴言的理想技巧。「智慧人」出現的時候，這種流行的智慧話就成為他們的資料之一。
若有人認為箴言的智慧既非宗教性，又與舊約其他部分的精神不協調，在此必須指出，箴言是不可孤立來看的。整個智慧文學的運動是立於以色列以歷史為依歸之信仰根基上，而把箴言併入以色列的宗教生活，並最後併入聖經中，證實了日常生活的操守和人際關係，是以色列的神所關心的事──也是我們所關心的事。智慧文學有時會把智慧人格化，箴言八章1節至九章6節是一個很好的例子。雖然下文會更詳細地處理這段經文，但在此我們可提出一點：有些學者有鑑於這段中擬人法的運用，而把寫作年代推後。他們處理其他經文如約伯記二十八章也是一樣，因為他們認為這些經文是受到波斯和希臘文化的影響。
這種見解是不必要的，因為把真理和正義等品德人格化，在所羅門以前最少1,000年的古代近東作品已有出現。智慧是埃及和米所波大米諸神的屬性，當然會是人格化的好對象。但八章1節至九章6節的真正意義必須跟淫婦及上下各段（七1-27，九13-18）一起考慮，而不能孤立來看。
