以色列人的歷史在舊約中有詳細的記錄，但是古中東的歷史也存有許多以色列人的歷史記錄。兩方參考之下，讓我們對這些“上帝的選民”認識更多。
1. 族長時期：族長一般是指亞伯拉罕至約瑟為止的人物。以色列人是耶和華的選民，他們的歷史必須從族長的生平追溯(創12-50章)。在他們的歷史之前，有創世的記載。創11章有這些史前的記載。最初的人類社會，可自亞當起算至亞伯拉罕。有關族長的事跡，由於近年考古學的評鑑，一般人已無法否認這些事跡歷史的真實性。四位族長：亞伯拉罕、以撒、雅各與約瑟，都成為當持社會的領導人物。他們的信仰尤其成為當代與後世的見證。耶和華是亞伯拉罕、以撒、雅各的上帝。從亞伯拉罕起，此族以畜牧為生，到處移居，算是遊牧民族。雖然歷經艱辛，仍靠上帝的恩惠得以繁衍，足見信心的力量。他們的道德行為尤其為眾人的表率。約瑟因上帝的安排而移居埃及，貴為宰相，因此救了全家性命，不致被饑荒所害。但全家因此留居埃及，日後被壓迫，成為奴工，等候耶和華的拯救。
2. 出離埃及：埃及從異族統治之下(主前十四世紀的喜克族人)獲取自由後，強調民族自尊，排除異邦人，所以新王對以色列人倍加迫害。上帝呼召摩西，領導以色列人出離埃及。摩西幼年得蒙保守，幼嬰時被父母在不得已的情況下棄於尼羅河畔，為法老公主收留。但幼年時仍有家人的照顧，並得著宗教的教育，所以長大後寧可忍受凌辱，不願做法老女兒之子，放棄王儲的地位，甚至亡命他地。他蒙上帝呼召，向埃及王交涉，帶領以色列人出埃及到曠野敬拜。上帝以奇事促以色列人離去，經過紅海，得以自由。三個月後，在西乃曠野的山下，得著耶和華的啟示，獲得聖約的應許，承受律法的命令，建立以色列國。上帝揀選他們為聖約的子民。
3. 定居迦南：摩西死後，他的助手約書亞繼承未完成的使命，帶領以色列人過約旦河進迦南地，乃是上帝為以色列人所準備的「流奶與密之地」。他事前受摩西差派至迦南地探察，與迦勒二人堅持進駐迦南，甚餘十個探子因懼怕而不主張以色列人前往。所以日後摩西授命約書亞進軍迦南，承受耶和華的地業，他在迦南先北伐，再南征，共十四年，以後在示羅地為以色列各支派主持分地的事宜；引退前在示劍與以色列人面前重申聖約，作最後的叮嚀(書24章)。以色列人定居迦南，是上帝賜的福分，但也不無困難。由於地區擴大，甚難統一，又受迦南高度文化之誘惑，隨從異教的影響，逐漸遠離耶和華。當時以色列支派各自為政，難達成合一，外患頻仍，需要軍事的與法律的責任，得著上帝的靈賜能力，是恩賜的領袖，雖為君王的前身，卻無世襲的系統。以色列人蒙上帝差遣的士師拯救，國中太平，但是人民常犯罪。上帝只得管教他們，容讓異族來侵略壓迫，可是以色列人再重複錯誤，歷史似乎重演。最後非利士人的侵略成為最大的威脅。以色列為情勢所迫，有建立王朝的必要。
4. 王朝建立：為求國家堅強，民族的統一是刻不容緩的事。以色列向撒母耳求王的事本身不算是錯誤，但是錯在他們信仰的基本態度，因為他們離棄耶和華。王朝建立了，安定尚須時日。
4.1.掃羅為第一 任 君王，仍有士師形像，他雖有軍事才幹，但無政治的才智。政府既無組織，也無首都。他的戰果確立了他作君王的地位，卻缺乏信仰的深度，甚至一再違命，使先知撒母耳在督導方面深深失望，須另選賢能。掃羅又生性嫉妒，不僅不將大衛視作民族的領導人，反視為勁敵，非除去不可；終於釀成他個人與家庭的悲劇。他與兒子約拿單在抵抗非利士軍時陣亡沙場。
4.2.大衛為掃羅的女婿，繼位是有合法權益的。但到他作王後，王權才真正成為世襲，且有上帝的聖約為依據(撒下7章)。他先在希伯崙作王七年，然後成為以色列 全國之 君。他的戰略不是先攻擊非利士，而是攻耶布斯，取得保障。奪城後，在該地建都，定名為耶路撒冷。這是以色列歷史的黃金時代。大衛在軍事成功之餘，鞏固內政，迎接約櫃，加強敬拜耶和華的信仰。他是猶大族的人，重點在南方，在位時已引起北方的不滿，種下日後南北分裂之因素。他的事跡記載在撒母耳記下9-12章及列王紀上1-2章。
4.3.所羅門獲大衛准許被立為王，是由先知拿單與母親拔示巴促成。他以智慧著稱，享有才子的盛名。他大興土木，達成父王大衛的願望，建成聖殿。按月課稅，不照支派的界限，按地區的經濟狀況，引起北方的憎恨，在信仰方面，他晚年失節，妃嬪太多，且來自異邦，都為政治名交之聯姻，使他陷於異教迷信之罪惡。
5. 南北分裂：所羅門之子羅波安即位後，仍按父王之政策，使北方在耶羅波安策動之下發生叛變。十個支派脫離出來，自成以色列北國，在但與伯特利兩地設立聖所。以牛犢為偶像，供人們敬拜。聖所設立，原為防止人民再去南方耶路撒冷城，但現在弄巧成拙，無可收拾。北國之王朝既非大衛家，沒有上帝的應許與福分，篡位的事更司空見慣，政治失去平衡與安定，如果沒有若干偉大的先知如以利亞、以利沙、阿摩司等，北方必早已敗亡。雖然如此，北國也只有二百餘年的歷史，在主前722年被亞述消滅。亞述王把被擄的以色列分散到各地去，加上沒根深信仰耶和華的根基，隨意與別族通婚，從此北方十個支派失散了。
5.1.南北分國之後，猶大尚為安定。北國革命頻仍，耶羅波安的兒子拿答即位不久，為將軍巴沙所殺，巴沙將國都由示劍遷至得撒。他的兒子以拉也被暗殺，心利的王位反為暗利所奪，建立王朝，成為以後亞哈家的強權。那時，猶大國的王羅波安之子亞比央，孫亞撒，不住與以色列北國爭戰。兩國之爭奪不停，至暗利戰勝猶大以後，大事興革，遷都至撒瑪利亞。異族如摩押，推羅等也都受制於他。推羅的公主耶洗別嫁給暗利王的兒子亞哈，帶進巴力的敬拜，將北國陷於拜偶像罪惡之中，以後就引起耶戶的革命。耶戶的革命，為除去巴力的迷信，有先知以利沙的鼓勵。他殺害耶洗別及亞哈的眾子，並巴力祭司，這番宗教改革可謂透徹。但國力元氣大傷，南國唯一篡位的是母后亞他利雅。她為亞哈之女兒，是亞哈謝的王后。她殺害王嗣，在位六年，終被殺死。約阿施幼年被祭司藏起，合法繼承王位時年僅七歲，北國耶戶與南國約阿施都不敬拜耶和華，兩國的國勢力衰。
5.2.北國的政治既不安定，災患又多。敘利亞已漸漸失去強權的地位。由於列強的爭奪，巴勒斯坦得以偷安片時。北國在耶羅波安第二，南國在烏西雅王的時期，貿易興盛，經濟日隆。其實這正是以色列民族的危機，因為人民只顧迷戀金錢物質。過了這個時期，敗亡的喪鐘已經敲響。亞述強權採取行動，指向巴勒斯坦。敘利亞與北國聯盟，想對抗亞述，促猶大參加。猶大王亞哈斯不敢加盟，免遭敘利亞、以色列戰爭之害。但亞述迅速奪取敘利亞的大馬色，當時在主前732年。十年後，撒瑪利亞城被攻破，北國敗亡，淪為亞述帝國的一省，十個支派從此失落了。
5.3.南國雖倖免一時之災，但禍患無窮，一直受制於亞述強權，戰爭政策也常在亞述與埃及兩大強權之中舉棋不定，最後在巴比倫的侵略下敗亡。巴比倫擊敗埃及是在主前605年，亞述的尼尼微城早在主前612年被巴比倫征服。巴比倫的目標只在巴勒斯坦，因為巴勒斯坦是控制整個中東的戰略地點。南國雖屢次尋求政治獨立、宗教改革，如希西家王與約西亞王，但迷信積習太久，罪惡已深，改革的事雖有短暫的果效，但無長期的效果。耶和華公義的審判已經發動，耶路撒冷城在主前587年，為巴比倫攻陷。南國敗亡，比北國多維持一百三十五年。
6. 被擄歸回：猶大曾被擄三次，首次在主前605年，尼布甲尼撒王擄走宮廷重要人物。第二次在主前597年，約雅敬王及國中的精英被擄。第三次在主前587年京都淪陷時。若不計主前605年的事而以597年為第一次，第三次當為主前583年猶大省長基大利被謀殺後，被擄的人群分散在巴比倫各處，有相當的自由，從商的尤其富有。相信會堂也在那時期內創立。若干宗教人員從事抄錄聖經及著作的活動，這對後來的猶太教和舊約聖經甚有建樹。
巴比倫為波斯征服之後，古列元年(主前538年)頒佈命令，容許被擄者歸回。有的以色列人在外地已經安定樂業，有的早已逃至埃及定居，也無意歸回。但不少忠信者有抱負，要回歸故土重建家園，從事復興的大業。他們回去之後，百廢待興，千頭萬緒，無從做起。祭壇雖在聖殿的廢墟中建立，但聖殿的重建，卻一再延期。經先知哈該與撒迦利亞大聲疾呼，在主前520年才動工重建，五年後建成，統稱為所羅巴伯的聖殿。那時政治首領為省長所羅巴伯，是大衛家的後裔，證明上帝的應許仍未廢除。在撒迦利亞書4章，他與大祭司約書亞被比喻為兩棵橄欖樹，是彌賽亞的代表。他們領導著以色列的餘民，成為以色列民族復興的核心。
7. 重建更新：在主前五世紀，猶大的復國為以斯拉與尼希米合力從事的目標。以斯拉為波斯宮廷中的文士，也從事抄錄經文的工作。尼希在米在是波斯王面前任安全官（酒政），以後被委為省長，回來重修耶路撒冷的城牆。築牆的阻力甚大，但尼希米策動群力，在上帝的恩惠下完成。以斯拉再以文士祭司的身份，發動讀經大會，民間有極大的復興。他鼓勵人們遵守律法，保持純正的宗教，因而被稱為猶太教之父。以西結也有同樣的稱謂，但以西結的貢獻在思想方面，而以斯拉則在實踐方面。猶太教是希伯來宗教後期的發展，必須保持純粹的血統，純正的信仰，純全的宗教生活。“猶太人”在那時起才成為固定的名稱，只指猶大與便雅憫支派的人民。失落的北國十個支派人民已經混雜，撒瑪利亞人已不是純粹的以色列人。
猶太人在埃及的情形可從許多蒲草紙抄本的文獻中窺見一二。他們是巴比倫擄掠時逃難至此。在埃及有猶太人的新區，從事軍政與宗教的團體工作，保持若干宗教的制度，守安息日及節期，但也有些是變質的。
被擄後，猶大仍是波斯帝國的省分，由大祭司治理，聖殿可以向人民課稅，又可自行鑄造錢幣。那時的通用語言為亞蘭文，書寫的是希伯來古體，以後逐漸以亞蘭文的字母取代，成為現在用的希伯來文。
